– Спасибо, Лачино, – Венена выкарабкалась из-под кровати и принялась отряхивать юбку от грязи и паутины.

– Я обязан тебе, Окто, – фыркнул Лачино, – до сих пор. Мы все обязаны.

– А теперь я тебе – тоже. Обращайся, если что, – Венена подмигнула.

Нери выполз из-под кровати следом. Спина болела так, словно по пояснице проехал асфальтоукладчик. Интересно, до какой степени он рассохнется к сорока-пятидесяти годам? Если, конечно, удастся дожить до столь почтенного возраста. Не факт, что они с Вененой выйдут из этой передряги живыми.

– Спасибо, – выцедил Нери, с сомнением поглядывая на Лачино.

– Не благодари, парень, – фыркнул в ответ Лачино.

Отряхнув руки, измазанные в пыли, Венена повернулась к Нери. На губах её дрожала победная ухмылка, и на этот раз Нери охотно её подхватил. С Вененой было легко смеяться. Даже тогда, когда смерть дышала в спину.

– Ну, пойдём? – Венена поспешила к окну и откинула шторы. Невесомая тюль крыльями разлетелась в стороны.

– Это что ж, – Нери опёрся о подоконник и боязливо взглянул вниз. Внизу, подобно пустынным барханам, морщилась сухая трава. – Ты собралась со второго этажа прыгать?

– Уж лучше, чем через дверь, – Венена вспрыгнула на подоконник и перекинула ноги наружу. – Или так жаждешь отдаться в их алчные ручонки? Не советовала бы. Ты уже видел, на что они способны.

– Сломаем ещё себе что-нибудь, – буркнул Нери.

– Тут невысоко, – отрезала Венена, двигаясь ближе к краю. – Давай вместе?

Она протянула сухую ладонь, исчерченную мелкими трещинами, и Нери сжал её в своей. Пальцы вспотели от волнения. Он чувствовал, как частый пульс Венены бьётся под кожей, и от этого становилось ещё тревожнее. Нехотя, Нери присел на подоконник и перекинул ноги наружу.

– Удачи вам, – коротко прокомментировал один из обитателей комнаты.

– Раз, – Венена хитро сощурилась и сжала ладонь Нери в ответ.

– Раз, – подхватил Нери.

– Два, – протянула она, поглядывая то на Нери, то на травянистые барханы под окном.

Несмотря на то, что высота второго этажа казалась символической, а торчащие трубки стеблей почти касались ботинок, дурное предчувствие не оставляло. Тревога никак не желала уходить. Разум упорно рисовал картины будущего, думать о которых совершенно не хотелось. Их не приняли на Первом Холме, и теперь, в лучшем случае, прогонят с перевалочного пункта. Назад путь заказан. Он словно оказался в невесомости, зависнув в беспредметной пустоте. Не самая страшная ситуация, если ты один. Но не сейчас, когда ты подписался заботиться о двух барышнях, которые слишком слабы, чтобы выручить себя самостоятельно. Время могло бы подсказать, в каком направлении двигаться. Вот только беда: его нет. Совсем нет…

Ладонь Венены показалась холодной и скользкой. Нери в последний раз взглянул на спутницу и зажмурился, готовясь к прыжку.

– Три! – выкрикнула Венена, подхватив ход его мыслей.

Они сорвались с подоконника, вылетели в прохладный воздух и синхронно врезались в сухой сноп. Нери даже не успел ощутить свободу полёта. Травинки защекотали шею и нос. Разбудоражив преграду переплетённых стеблей, Нери перекатился на спину. Облака над головой покачнулись, размазав золото лучей по сетчатке. Как во сне почувствовал, как Венена упрямо толкает его в бок.

– Поднимайся, если не хочешь в лапы к врагу, – буркнула она еле слышно. – Будь уверен, они не спят и уже рыщут поблизости.

Нери нехотя встал на ноги и помчался за Вененой. Две пары ботинок с чавканьем бороздили густую грязь. Листья, превратившиеся в иссушенные сетчатые скелеты, липли к ногам. Рощица, оплетённая кустарником, укрыла их и потащила вперёд, к городским кварталам. Каштановые сплетения ветвей бежали по бокам, стремительно уходя назад.

Невдалеке, за преградой стволов, проглядывали городские кварталы. Контуры кирпичных пятиэтажек, теряющиеся в холодной дымке, казались родными и приветливыми.

– Ты хоть знаешь, куда бежать? – выпалил Нери, пытаясь обуздать сбившееся дыхание.

– Не бойся, – махнула рукой Венена, – мы придём на место даже быстрее.

– А куда дальше?

– Там и разберёмся!

– А если не успеем?! – Нери одолевала паника.

– Скажи спасибо, что жив! – смех Венены казался дешёвой издёвкой.

Рощица из искривлённых ветром деревьев осталась позади. Нери и Венена ворвались на городскую улочку, пахнущую свежевыпеченным хлебом и старым кирпичом. Навстречу им бросился колючий ветер с градом пылинок. Минут пять они петляли по замусоренным проулкам, то и дело оборачиваясь назад. Лишь когда Венена убедилась, что погони нет, она позволила Нери остановиться. Они прижались к выщербленной стене между домами, спрятавшись в тени. Оказалось это очень кстати: Нери сгибался пополам от боли в боку.

– Этот город так и не стал нам родным, – выплюнул он сквозь одышку.

– А мог бы, – Венена развела руками. – Только он покоряется не каждому. Если не получилось так, значит, у Покровителей на нас другие планы. А жаль. Я очень люблю это место.

– Почему? – не понял Нери. – Здесь же вражеская территория.

– Должно быть, зов крови. Мой дед был отсюда родом, – пояснила Венена. – Он так любил Первый Холм, что даже дал матери второе имя, на здешний манер.

– Лариса? – подхватил Нери.

– Да, – Венена растерялась, но уже не выглядела обескураженной. За время прогулки по Первому Холму они оба свыклись с мыслью, что могут читать мысли друг друга. – И Еналат – по канонам Девятого Холма. Одним Покровителям известно, как он уговаривал бабушку бежать, пока она ждала ребёнка. Но, тем не менее, беспрекословно отдал жизнь за свою дочь.

– Ненавижу этот дурацкий обычай, – выдохнул Нери.

– Знаешь, а я рада, – усмехнулась Венена в ответ.

– Чему?

– Тому, что тебе теперь не придётся этого делать, – она невесело прыснула. – С Девятым Холмом покончено. Ты останешься жив и, возможно, увидишь, как взрослеют твои дети.

– Не люблю детей, – отрезал Нери, поморщившись. – От них шума много.

– Разве можно так? Ты ведь и сам когда-то был ребёнком…

– Был. Я много кем был, и дураком в том числе, – огрызнулся Нери. – Эволюция – это закономерно, Венена. Всё начинается с малого.

– Тебе, я смотрю, не занимать гордыни.

– А тебе – продажности, – фыркнул Нери. – И как регулярно ты работаешь на два фронта?

– Настолько регулярно, насколько часто мне за это платят, – Венена улыбнулась. – Ты сейчас, кстати, тоже уподобился мне.

– Это когда?

– Ты принял помощь от врага, когда залез под кровать.

– Но я не просил больше, чем мне предлагают, – слова Кантаны воскресли в голове, но Нери подумал, что Венена отчасти права.